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二祖慧可大师，俗姓姬，虎牢（又作武牢，今河南成皋县西北）人。其父名寂，在慧可出生之前，每每担心无子，心想：“我家崇善，岂令无子？”于是便天天祈求诸佛菩萨保佑，希望能生个儿子，继承祖业。就这样虔诚地祈祷了一段时间，终于有一天黄昏，感应到佛光满室。不久，慧可的母亲便怀孕了。为了感念佛恩，慧可出生后，父母便给他起名为“光”。

 

慧可自幼志气不凡，为人旷达，博闻强记。广涉儒书，尤精《诗》、《易》，喜好游山玩水，而对持家立业不感兴趣。后来接触了佛典，深感“孔老之教，礼术风规；庄易之书，未尽妙理”，于是便栖心佛理，超然物外，并产生了出家的念头。父母见其志气不可改移，便听许他出家。

 

于是他来到洛阳龙门香山，跟随宝静禅师学佛，不久又到永穆寺受具足戒。此后遍游各地讲堂，学习大小乘佛教的教义。经过多年的学习，他已对经教有了充分的认识。但是，此时的慧可只是解悟，并未实证，生死大事对他而言仍然是个迷。

 

三十二岁那年，他又回到香山，放弃了过去那种单纯追求文字知解的途径，开始实修。他每天从早到晚都在打坐，希望能够借禅定的力量解决生死问题。这样过了八年，有一天在禅定中，慧可突然看到一位神人站在跟前，告诉他说：“将欲受果，何滞此邪？大道非遥，汝其南矣！”（意思是：如果你想证得圣果，就不应再执著于枯坐，滞留在这里了。大道离你不远，你就往南方去吧。）

 

慧可知道这是护法神在点化他，于是将自己的名字改为神光。第二天，神光感到头疼难忍，如针在刺。他的剃度师宝静禅师想找医生给他治疗，神光又听到空中有声音告诉他：“这是脱胎换骨，不是普通的头疼。” 神光于是将自己所听到的告诉了他的老师。

 

宝静禅师一看他的顶骨，果然如五峰隆起。于是就对他说：“这是吉祥之相，你必当证悟。护法神指引你往南方去，分明是在告诉你，在少室山面壁的达磨大师就是你的老师。” 神光辞别了宝静禅师，前往少室山，来到达磨祖师面壁的山洞外，朝夕承侍。

 

达摩祖师已在少室山面壁九年。事实上，他不远万里自天竺来到中国，目的就是要将佛的心法传来，此时他正在等待着他的传法弟子。但神光来后，达摩祖师并不理睬他，仍然面壁。神光并不气馁，内心反而愈发恭敬和虔诚，他不断地用古德为法忘躯的精神激励自己：“昔人求道，敲骨取髓，刺血济饥，布发掩泥，投崖饲虎。古尚若此，我又何人？”

 

就这样，他每天从早到晚一直呆在洞外，丝毫不敢懈怠。过了一段时间进入腊月，初九的晚上，天气陡然变冷，寒风刺骨，下起了鹅毛大雪。神光依旧站在那里，一动也不动。天快亮的时候，积雪居然没过了他的膝盖。

 

此时，达磨祖师终于慢慢地回过头来，看了他一眼，问道：“汝久立雪中，所求何事？”

 

神光流着眼泪，悲伤地回答道：“惟愿和尚慈悲，开甘露门，广度群品。”

 

达磨祖师道：“诸佛无上妙道，旷劫精勤，难行能行，非忍而忍。岂以小德小智，轻心慢心，欲冀真乘，徒劳勤苦。”（意思是：诸佛所开示的无上妙道，须累劫精进勤苦地修行，行常人所不能行，忍常人所不能忍，方可证得。岂能是小德小智、轻心慢心的人所能得？若以这样的心来希求一乘大法，只能是痴人说梦，徒自勤苦，不会有结果的。）

 

听了祖师的诲励，为表达自己矢志不渝的求法之心，神光暗中拿出锋利的刀子，咔嚓一下，将自己的左臂砍下，把它放在祖师的面前。顿时鲜血染红了雪地。

 

达磨祖师见神光此举，知道他是个法器，于是问道：“诸佛最初求道，为法忘形，汝今断臂吾前，求亦何在？”

神光问道：“诸佛法印，可得闻乎？”

祖师道：“诸佛法印，非从人得。”

神光听了很茫然，便说：“我心未宁，乞师与安。”

祖师道：“将心来，与汝安。” （把你的心拿来，我就为你安）

神光沉吟了好久，回答道：“觅心了不可得。” （找不到自己的心）

祖师道：“与汝安心竟。” （我已经给你的心安过了）

 

神光听了祖师的这句话，当即豁然大悟，心怀踊跃！——原来没有一个实在的“不安”可安，安与不安，俱是妄心，而此妄心亦无实体，了不可得！（因此，神光于“找不到”处，恰见悟处）

 

达磨祖师于是将神光的名字，改为慧可。慧可开悟后，继续留在达磨祖师的身边。经过六年之后（另说九年），继承了达摩祖师的衣钵，成为禅宗的二祖。

 

不久达摩入寂，慧可奋起奇辩，一度言满天下。随后于邺都（今河北临漳县邺镇一带）盛开秘苑，在此期间，慧可收僧璨为徒。此外，他的弟子还有那禅师、惠禅师、盛禅师、端禅师、长藏师、真法师、善禅师、丰禅师、明禅师、胡明师等多人。特别是那禅师和明禅师，徒众延续不绝。但是由于当时险恶的传法环境，他的门下没有显贵法将，这就是史书上所说的「卒无荣嗣」。

 

慧可在弘法的历程中也屡遭打击、陷害。邺城的道恒禅师，宣讲定学，徒众千计，他认为慧可说法是「魔语」，派弟子企图殄灭慧可之门，但是派去的弟子反而被慧可所教化。道恒恼怒之下，贿赂官府，加害慧可，几乎置他于死地。

 

北周武帝建德三年（公元五七四年），禁佛、道二教，两年后灭北齐，法难延及齐境。慧可与师弟昙林共同护持师门法衣、经书南避。途中遭遇贼劫，林法师被斫去一臂，慧可亦负重伤，历经千辛万苦，终于辗转到达舒州司空山（今安徽岳西境）。后慧可在司空山居石洞修行，并为四众说法，度脱群品，僧璨则往来于皖公山与司空山之间继续学法。

 

隋开皇二年（公元五八二年），慧可传衣法、经书于三祖僧璨。其后北还邺城，韬光养晦，变易形仪，随宜说法。或入诸酒肆，或过于屠门，或习街谈，或随厮役。曾有人问二祖：“师是道人，何故如是（师父，你是个出家人，怎么可以出入这些不干不净的地方呢）？”

 

二祖答道：“我自调心，何关汝事（我自己观察和调整自己的心，跟你有什么相干）！”

 

慧可虽无意推广自己，但他的影响还是愈来愈广，这再次引起拘守经文僧徒的不满。当时有位辩和法师，在寺中讲《涅盘经》，他的学徒听了慧可的讲法，渐渐地都离开了讲席，跟随二祖学习祖师禅去了。辩和不胜恼恨，于是在邑宰翟仲侃的面前诽谤慧可，说他妖言惑众。翟仲侃听信了辩和的谗言，对大师实施了非法的迫害，而大师却怡然顺受，毫无怨色，直至就死。

 

据《传灯录》记载，慧可大师活了一百零七岁，寂于隋文帝开皇十三年（593），谥大祖禅师。

 

关于慧可大师的生前开示，史料不多，《楞伽师资记》卷一中有少许记载。大师《略说修道明心法要》云：

 

“《楞伽经》云：牟尼寂静观，是则远离生死，是名为不取。今世后世，尽十方诸佛，若有一人，不因坐禅而成佛者，无有是处。《十地经》云：众生身中，有金刚佛，犹如日轮，体明圆满，广大无边，只为五荫重云覆障，众生不见。若逢智风，飘荡五荫，重云灭尽，佛性圆照，焕然明净。《华严经》云：广大如法界，究竟如虚空，亦如瓶内灯光，不能照外，亦如世间云雾，八方俱起，天下阴暗，日光起得明净，日光不坏，只为雾障。一切众生清净性亦复如是，只为攀缘，妄念诸见，烦恼重云，覆障圣道，不能显了。若妄念不生，默然净静坐，大涅盘日，自然明净。

 

俗书云：冰生于水而冰遏水，冰消而水通；妄起于真而妄迷真，妄尽而真现。即心海澄清，去身空净也。故学人依文字语言为道者，如风中灯，不能破暗，焰焰谢灭。若净坐无事，如密室中灯，则解破暗，昭物分明。……

 

若精诚不内发，三世中纵值恒沙诸佛，无所为。是知众生识心自度。佛不度众生，佛若能度众生，过去逢无量恒沙诸佛，何故我不成佛？只是精诚不内发，口说得，心不得，终不免逐业受形。故佛性犹如天下有日月，木中有火，人中有佛性，亦名佛性灯，亦名涅盘镜，明于日月，内外圆净，无边无际。犹如炼金，金质火尽，金性不坏，众生生死相灭，法身不坏。亦如泥团坏，亦如波浪灭，水性不坏，众生生死相灭，法身不坏。……

 

《华严经》云：譬如贫穷人，昼夜数他宝，自无一钱分，多闻亦如是。又读者暂看，急须并却，若不舍还，同文字学，则何异煎流水以求冰，煮沸汤而觅雪。……”

 

有向居士，闻二祖盛化，致书通好云：“影由形起，响逐声来。弄影劳形，不识形为影本。扬声止响，不知声是响根。除烦恼而趣涅盘，喻去形而觅影。离众生而求佛果，喻默声而寻响。故知迷悟一途，愚智非别。无名作名，因其名则是非生矣。无理作理，因其理则争论起矣。幻化非真，谁是谁非？虚妄无实，何空何有？将知得无所得，失无所失。未及造谒，聊申此意，伏望答之。”

 

慧可阅后，回书云：

“备观来意皆如实，真幽之理竟不殊。本迷摩尼谓瓦砾，豁然自觉是真珠。无明智慧等无异，当知万法即皆如。愍此二见之徒辈，申辞措笔作斯书。观身与佛不差别，何须更觅彼无余。”

 

慧可大师留下的文字史料不多。事实上，无上禅非文字、语言可以表达，悟者的内心世界并不是凡夫可以窥见的，其行为也往往超乎常情。六祖之前的禅宗诸祖，所留下的史料寥寥无几，或许就是因为这个缘由吧。